El riego por lluvia comienza a desarrollarse con la invención de aspersores y tuberías ligeras de acero con acoplamientos rápidos. Como los costos de producción y construcción eran altos, el objetivo era mejorar y reducir el costo de los rociadores, las tuberías de aluminio y las plantas de bombeo eficientes. Al reducir los costos, también se ha incrementado el rango de aplicación del riego con agua de lluvia. Pero a pesar de todas las innovaciones y mejoras en las técnicas de riego con agua de lluvia, durante el siglo pasado, muchos agricultores y productores de todo el mundo han utilizado técnicas de riego por superficie. La razón de esto fue la falta de información sobre tecnologías avanzadas y el costo de cambiar sus métodos obsoletos por un método de riego más eficiente. El riego con agua de lluvia domina actualmente el uso mundial.
Los componentes básicos de cualquier sistema de riego por agua de lluvia son:
- fuente de agua como un depósito, pozo, canal o curso de agua,
- una bomba de presión impulsada por un motor de combustión interna o un motor eléctrico, pero no es necesaria si el agua de la fuente está presurizada,
- red de tuberías principales que suministran agua desde la bomba a las tuberías de distribución,
- Tuberías de distribución o laterales que suministran agua desde la tubería principal al rociador,
- Aspersores que rocían agua en el suelo y que están instalados a las distancias correctas para rociar agua de manera uniforme y
- válvulas de control de flujo
Cuando los aspersores se distribuyen uniformemente, el sistema de riego proporciona una distribución relativamente uniforme de agua sobre el área irrigada. Los sistemas de rociadores generalmente están diseñados para entregar agua al suelo por debajo de su infiltración, porque entonces la cantidad de agua infiltrada en cualquier momento depende de la cantidad de agua entregada y el tiempo de funcionamiento de los rociadores en lugar de la capacidad de absorber el suelo.
El riego con agua de lluvia tiene muchas ventajas, pero también desventajas. Si el sistema de riego se diseña de manera óptima y se mantiene bien, se puede lograr una alta eficiencia y ahorro de agua. Como ya se mencionó, el riego con agua de lluvia no depende de la capacidad de infiltración del suelo, sino que se adapta a ella. No se requiere preparación del terreno, lo cual es una gran ventaja sobre otros sistemas de riego porque no requiere mayores trabajos de preparación. Dependiendo de la etapa de crecimiento de las plantas, es posible ajustar la intensidad del riego. Por ejemplo, en la fase de germinación, las plantas necesitan poca agua, por lo que se realiza un riego de baja intensidad. El sistema puede funcionar a bajo caudal en la fuente y adaptarse a la cantidad de agua disponible.
Las desventajas del riego con agua de lluvia son principalmente de índole económica. Los costos iniciales son más altos que para otros sistemas de riego, pero no se requiere una nivelación muy costosa. También existen costos significativos por la energía requerida para suministrar agua a presión. Para minimizar estos costos, es necesario elegir la unidad de suministro óptima. Debe proporcionar la presión y el flujo requeridos en los aspersores y, al mismo tiempo, no debe ser demasiado grande, ya que esto aumenta aún más el costo del sistema de riego. Otra desventaja de dicho sistema es la eliminación de agua por el viento si el riego se realiza en condiciones de viento. También puede producirse la evaporación del agua durante el tiempo seco.
Los sistemas de riego por agua de lluvia se dividen en dos grupos según la posición del aspersor: estable y móvil. En los sistemas estables, el pulverizador permanece en una posición constante, mientras que en los sistemas móviles, los pulverizadores se mueven en una dirección circular o rectilínea mediante laterales. Los sistemas de riego estables suelen utilizar sistemas estables, que requieren muy poco trabajo de campo durante la temporada de riego y pueden automatizarse por completo.
Hoy en día, el riego por lluvia domina la aplicación del paisaje en todo el mundo. Se utiliza en sistemas con pequeños aspersores emergentes que normalmente se utilizan en patios traseros, hasta sistemas con grandes aspersores emergentes que se utilizan para regar campos deportivos. En jardinería, el agua utilizada para riego puede representar del 25 al 70% del consumo total, dependiendo de la ubicación del sistema. La mayor parte del agua utilizada para mantener el paisaje es el riego del césped. Los céspedes requieren más agua que la mayoría de las plantas, pero a menudo se riegan en exceso, razón por la cual se consume tanta agua.
Elegir sistemas de riego eficientes puede significar la aplicación de tecnologías muy avanzadas y equipos costosos. Pero la elección de equipos costosos no es el único factor a la hora de diseñar un sistema eficiente y de calidad. A veces puede ser solo un simple ajuste del tiempo de riego durante los meses de invierno o durante cada temporada. La combinación de tecnologías y productos de riego avanzados con un sistema, instalación y mantenimiento bien diseñados proporciona un sistema de riego eficiente que ha demostrado reducir el uso de agua y garantizar la salud de las plantas.