L'irrigation par la pluie commence à se développer avec l'invention des gicleurs et des tuyaux en acier léger à raccords rapides. Les coûts de production et de construction étant élevés, l'objectif était d'améliorer et de réduire le coût des gicleurs, des tuyaux en aluminium et des installations de pompage efficaces. En réduisant les coûts, la gamme d'application de l'irrigation par eau de pluie a également augmenté. Mais malgré toutes les innovations et améliorations apportées aux techniques d'irrigation par eau de pluie, au cours du siècle dernier, de nombreux agriculteurs et producteurs du monde entier ont utilisé des techniques d'irrigation de surface. La raison en était le manque d'informations sur les technologies de pointe et le coût du remplacement de leurs méthodes obsolètes par une méthode d'irrigation plus efficace. L'irrigation par eau de pluie domine actuellement l'utilisation mondiale.
Les composants de base de tout système d'irrigation par eau de pluie sont :
- source d'eau telle qu'un réservoir, un puits, un canal ou un cours d'eau,
- une pompe à pression entraînée par un moteur à combustion interne ou un moteur électrique, mais non requise si l'eau de la source est sous pression,
- réseau de canalisations principales qui alimentent en eau de la pompe aux canalisations de distribution,
- des tuyaux de distribution ou des dérivations qui alimentent l'eau de la canalisation principale au gicleur,
- arroseurs qui pulvérisent de l'eau sur le sol et qui sont installés aux bonnes distances pour pulvériser uniformément l'eau et
- vannes de régulation de débit
Lorsque les arroseurs sont répartis uniformément, le système d'irrigation fournit une distribution d'eau relativement uniforme sur la zone irriguée. Les systèmes de gicleurs sont généralement conçus pour fournir de l'eau au sol à un niveau inférieur à son infiltration, car la quantité d'eau infiltrée à tout moment dépend de la quantité d'eau fournie et de la durée de fonctionnement des gicleurs plutôt que de la capacité d'absorber le sol.
L'irrigation par eau de pluie présente de nombreux avantages, mais aussi des inconvénients. Si le système d'irrigation est conçu de manière optimale et bien entretenu, une efficacité élevée et des économies d'eau peuvent être réalisées. Comme déjà mentionné, l'irrigation par eau de pluie ne dépend pas de la capacité d'infiltration du sol, mais s'y adapte. Aucune préparation du terrain n'est requise, ce qui est un grand avantage par rapport aux autres systèmes d'irrigation car il ne nécessite pas de travaux préparatoires importants. Selon le stade de croissance des plantes, il est possible d'ajuster l'intensité de l'irrigation. Par exemple, dans la phase de germination, les plantes ont besoin de peu d'eau, donc une irrigation de faible intensité est réalisée. Le système peut fonctionner à faible débit à la source et s'adapter à la quantité d'eau disponible.
Les inconvénients de l'irrigation par eau de pluie sont principalement d'ordre financier. Les coûts initiaux sont plus élevés que pour d'autres systèmes d'irrigation, mais un nivellement très coûteux n'est pas nécessaire. L'énergie nécessaire à l'approvisionnement en eau sous pression entraîne également des coûts importants. Afin de minimiser ces coûts, il est nécessaire de choisir l'unité d'alimentation optimale. Il doit fournir la pression et le débit requis sur les arroseurs, et en même temps il ne doit pas être surdimensionné car cela augmente encore le coût du système d'irrigation. Un autre inconvénient d'un tel système est l'élimination de l'eau par le vent si l'irrigation a lieu dans des conditions venteuses. L'évaporation de l'eau par temps sec peut également se produire.
Les systèmes d'irrigation par eau de pluie sont divisés en deux groupes selon la position de l'arroseur : stable et mobile. Dans les systèmes stables, le pulvérisateur reste dans une position constante, tandis que dans les systèmes mobiles, les pulvérisateurs sont déplacés dans une direction circulaire ou rectiligne à l'aide de latéraux. Les systèmes d'irrigation stables utilisent le plus souvent des systèmes stables, qui nécessitent très peu de travail sur le terrain pendant la saison d'irrigation et peuvent être entièrement automatisés.
Aujourd'hui, l'irrigation par la pluie domine dans les applications paysagères dans le monde entier. Il est utilisé dans les systèmes avec de petits arroseurs escamotables généralement utilisés dans les arrière-cours, jusqu'aux systèmes avec de grands arroseurs escamotables utilisés pour irriguer les terrains de sport. En aménagement paysager, l'eau utilisée pour l'irrigation peut représenter 25 à 70 % de la consommation totale, selon l'emplacement du système. La plus grande part de l'eau utilisée pour entretenir le paysage est l'irrigation des pelouses. Les pelouses ont besoin de plus d'eau que la plupart des plantes, mais elles sont souvent trop arrosées, ce qui explique la grande consommation d'eau.
Choisir des systèmes d'irrigation efficaces peut signifier appliquer des technologies très avancées et des équipements coûteux. Mais le choix d'équipements coûteux n'est pas le seul facteur dans la conception d'un système efficace et de qualité. Parfois, il peut s'agir simplement d'un simple ajustement du temps d'arrosage pendant les mois d'hiver ou pendant chaque saison. La combinaison de technologies et de produits d'arrosage avancés avec un système, une installation et un entretien bien conçus fournit un système d'irrigation efficace qui a fait ses preuves pour réduire la consommation d'eau et assurer la santé des plantes.
